L'agriculture de précision offre la possibilité d'augmenter le gain d'un agriculteur jusqu'à 20% avec moins d'arbres.
Tirer un profit durable de l'agriculture peut s'apparenter à un jeu de pile ou face. Cependant, aujourd'hui, les progrès de la technologie numérique offrent l'incroyable avantage de réduire l'imprévisibilité de l'agriculture en général. Dans la culture des noix de pécan en particulier, le savoir-faire adéquat d'une combinaison de multiples facteurs tels que la composition du sol, l'impact environnemental, le climat, l'irrigation et la gestion de l'ensoleillement est vital pour le succès. Les données concrètes sont essentielles pour innover dans les décisions clés. Riaan Burger, un agriculteur sud-africain, utilise avec succès un logiciel SIG open source pour résoudre les problèmes de collecte et d'utilisation de ces données essentielles.
Devenir agriculteur
Le parcours de Riaan Burger a commencé en 2017 lorsque, après avoir travaillé pendant 20 ans comme ingénieur électricien, il a décidé de se lancer dans la culture de noix de pécan. Il est un agriculteur autodidacte et copropriétaire de l'une des plus grandes exploitations de noix de pécan du district de Weenen, en Afrique du Sud. Au début, Riaan n'avait qu'une idée approximative de la manière d'améliorer son verger de 24 hectares nouvellement acheté.
Après avoir lu des ouvrages sur la structure, le type et la profondeur des sols, ainsi que sur les analyses chimiques, il a fait prélever des échantillons de sol afin de créer une carte des sols. Dans son verger, les arbres ont été plantés selon une disposition géométrique de 10x10 mètres. Après 20 ans, les arbres faisaient déjà de l'ombre. Riaan savait que la pénétration de la lumière du soleil est importante et que les pacaniers sont sensibles aux champignons, il a donc décidé d'y regarder de plus près.
"L'ancien propriétaire de l'exploitation avait déjà commencé à abattre un arbre sur deux. J'étais en mesure de comparer le rendement des zones où les arbres avaient été abattus à celui des zones où ils ne l'avaient pas été", explique Riaan.
Riaan s'est rendu compte que comprendre les conditions ambiantes et les cartographier pour obtenir des résultats était la bonne voie à suivre. Ce fut le début de son passionnant voyage dans l'agriculture de précision.
Collecte de données sur le terrain
Il n'a pas été facile pour Riaan d'obtenir une image complète. Pendant deux ans, il n'a enregistré que le rendement par jour et le bloc de vergers concerné. Par la suite, il a fait appel aux services d'une société de conseil locale qui lui a fourni des applications d'arpentage pour l'aider à mettre en place un flux de travail de base.
"J'enregistre le poids des noix de pécan de chaque arbre individuel et je le reporte sur la carte", explique Riaan. "Et puis après, je peux voir les différents cultivars d'arbres, le poids de noix qu'ils ont produit et la zone dans laquelle ils ont été produits. Auparavant, je faisais prélever des échantillons de sol, j'ai donc des cartes d'échantillons de sol. Maintenant, je peux superposer une carte de rendement à la carte d'échantillons de sol et les corréler."
Bien qu'il ait bien travaillé avec l'application d'arpentage, Riaan avait toujours besoin d'aide pour préparer les tableaux de données, puis pour les exporter vers des feuilles Excel et pour demander la création de cartes. Après que la société de conseil est passée d'une application tierce à la solution construite en interne, les choses ont empiré pour Riaan : "C'était un outil générique et une application difficile à utiliser. L'affichage des données était fastidieux. Je voulais quelque chose qui soit à nouveau rapide et facile. Idéalement, j'aimerais capturer les données sur l'iPad et les avoir directement reliées à mon ordinateur portable - c'est ainsi que je pense que cela devrait fonctionner."
C'est ainsi que Riaan a découvert Mergin Maps, une application d'arpentage basée sur QGIS et un service en nuage pour la synchronisation des données, respectivement. Malgré une connaissance de base de QGIS et la nécessité d'apprendre et d'expérimenter, l'effort a immédiatement porté ses fruits !
"J'ai Mergin Maps et j'ai QGIS. J'ai maintenant le contrôle total du processus. Je n'ai pas besoin de financer un consultant et de constater qu'à 8 heures du soir, il n'a pas encore répondu à ma requête, et que je dois donc la soutenir par un appel WhatsApp", explique Riaan. "C'est quelque chose que j'ai entièrement créé moi-même. Je n'ai pas besoin de demander à quelqu'un de modifier cette carte, d'ajouter cette icône, de modifier la légende ou de changer le style, je contrôle tout cela ! Et je pense qu'il y a un sentiment de satisfaction quand on fait avancer les choses par soi-même."
Avec le site Mergin Maps, Riaan a pris le contrôle du flux de travail, ce qui n'était pas le cas auparavant. Il a gagné la liberté de définir le projet en fonction de ses propres besoins. Sans grand effort, non seulement les données mais aussi le style, un facteur important pour lui, sont synchronisés.
"Dans QGIS , j'ai créé un style où chaque bulle représente les kilogrammes du rendement et la couleur représente la variété", explique Riaan. "Puis j'ai vu dans Mergin Maps qu'il y a soudainement une page supplémentaire sur mon iPad. Maintenant, j'ai les bulles et les couleurs des bulles sur l'iPad instantanément, ce que je n'avais pas dans les applications précédentes. Auparavant, je devais faire tout le chemin pour les créer, mais maintenant, elles apparaissent automatiquement sur l'iPad. J'aime bien avoir cette possibilité ! Auparavant, je ne disposais de ces informations qu'à la fin de la récolte."
Abattage des arbres
L'énergie investie dans la création d'un flux de travail, la saisie et l'analyse des données a été très payante pour Riaan. Tous ses doutes initiaux ont été soudainement éliminés. Il dispose de toutes les informations essentielles à la prise de toute décision importante au bout de ses doigts.
"La première fois que vous abattez des arbres, vous faites des cauchemars ! Comment diable pouvez-vous couper votre revenu et détruire 20 ans de croissance ? Maintenant, avec les preuves nécessaires en main, il est plus facile dans votre esprit de motiver que l'abattage des arbres est en fait votre source de revenus, que c'est la bonne chose à faire", dit Riaan. "Vous pouvez voir que le rendement des arbres restants est plus que doublé par rapport à avant. Les arbres sont en meilleure santé, car ils laissent entrer la lumière du soleil. En outre, la pression exercée par les champignons est moindre, car les pacaniers sont facilement sensibles aux champignons. Maintenant que vous avez une bonne ventilation, parce que vous avez un courant d'air à travers votre verger, vous pouvez voir sur la carte quelle est votre exposition aux champignons."
Riaan poursuit : "Je ne suis pas un propriétaire unique, j'ai un partenaire. Maintenant, je dispose des données, de sorte que lorsque nous avons une réunion, je peux lui expliquer ce que j'ai fait, ce qui s'est passé et le résultat. Si vous vous adressez à un directeur de banque pour obtenir un prêt, il fronce les sourcils lorsque vous lui dites que vous coupez vos arbres qui produisent vos revenus. Alors vous pouvez lui expliquer pourquoi c'est pour le mieux."
Analyse des données de récolte et au-delà
Les avantages d'une collecte et d'une interprétation soigneuses des données sont illimités. L'abattage des arbres n'est qu'un exemple des nombreux avantages d'une collecte et d'une interprétation soigneuses des données.
"Maintenant, je vois que certains cultivars sont plus performants que d'autres cette année", ajoute Riaan. "Je peux donc voir si leurs performances sont systématiquement meilleures ou moins bonnes. Je peux décider, en fonction de ces résultats, de ce qu'il faut faire : si je dois ajouter plus d'azote ou améliorer le pH du sol, ou quoi que ce soit d'autre."
Des outils conviviaux et adaptés à des besoins spécifiques, tels que Mergin Maps, ont permis à Riaan de collecter et d'analyser son type spécifique de données agricoles. Ses idées sur les améliorations nécessaires se sont également développées au cours des dernières années.
"Au début, je ne faisais pas la distinction entre les arbres individuels et j'ai même dit à mon partenaire", poursuit Riaan, "si seulement j'avais commencé à faire cela dès la première saison, j'aurais eu 5 ans de données à comparer - mais je ne l'ai pas fait. Je vais certainement continuer à utiliser cette suite. Elle est précieuse et je ne l'ai utilisée que pour la récolte. Cependant, je vois maintenant que je peux commencer à enregistrer les endroits où j'ai coupé un arbre, afin d'avoir une trace de la date et de l'endroit où l'arbre a été coupé. Je peux également enregistrer mes données d'irrigation."
Malgré les problèmes initiaux et les décisions difficiles qu'il a dû prendre, le succès de Riaan est la preuve qu'il a trouvé la bonne voie pour répondre à ses besoins spécifiques en matière de culture de noix de pécan. Il est même devenu un évangéliste au sein de la communauté agricole locale.
"Je ne suis pas le seul producteur de noix de pécan de notre district. Je suis le plus gros producteur de noix de pécan, mais pas le seul. J'essaie de faire passer le message autour de moi. Par exemple, mon voisin ne veut toujours pas couper ses arbres. Mais j'y arrive, je lui montre des photos, je lui prouve qu'il faut être agressif pour ouvrir le verger et faire entrer la lumière du soleil - et voici la preuve que cela a marché pour moi !"
